Über Heiligabend
Heiligabend am 24. Dezember ist die Vigil zu Weihnachten und in weiten Teilen des deutschsprachigen Raums die eigentliche Hauptfeier des Festes. Während im englischsprachigen Raum der 25. Dezember im Mittelpunkt steht, liegt in Deutschland, Österreich, der Schweiz, Skandinavien, Polen und Tschechien der Schwerpunkt auf dem Abend des 24.: Bescherung, Festessen und Christmette gehören dazu. Die Tradition, den Vorabend eines Festes zu begehen, geht auf die jüdische liturgische Praxis zurück, in der der Tag mit Sonnenuntergang beginnt. In der katholischen und lutherischen Liturgie wechselt der Tag mit der ersten Vesper vom Adventscharakter zur Festfeier. Heiligabend ist kein gesetzlicher Feiertag, doch Geschäfte und Behörden schließen meist mittags.
Heiligabend dreht sich um die Familie am festlich gedeckten Tisch. Am späten Nachmittag wird der Christbaum entzündet, anschließend folgt die Bescherung – in Süddeutschland und Österreich gilt das Christkind als Geschenkebringer, in Norddeutschland eher der Weihnachtsmann. Klassische Gerichte reichen vom einfachen Würstchen mit Kartoffelsalat bis zu Gans, Karpfen oder Fondue. Viele Familien besuchen anschließend die Christmette in der Pfarrkirche oder die evangelische Christvesper. Im öffentlichen Raum schließen Geschäfte gegen 14 Uhr, und der Nahverkehr fährt nach Sonderfahrplan. Aus den Häusern dringt das Klingen der Glocken, in vielen Städten und Dörfern wird draußen vor der Kirche das Krippenspiel aufgeführt. Der Abend gilt als die stillste und festlichste Stunde des Jahres.